En fechas recientes, el mundo
ha experimentado temperaturas inusualmente bajas. Mientras que para algunos
esto representa un motivo de diversión, para otros se traduce en una verdadera
tragedia. No obstante, más allá de las implicaciones socioeconómicas, el frío, conocido
popularmente como “heladez” en la Península de Yucatán, también provoca
diversas afectaciones en nuestro cuerpo.
El ser humano es un organismo
homeotermo, lo que significa que necesitamos mantener una temperatura interna
constante para que nuestras células y procesos metabólicos funcionen
correctamente. Esta temperatura ideal oscila entre los 36.5°C y los 37.5°C. Cuando
el entorno nos somete a temperaturas bajas extremas, el cuerpo inicia una
batalla fisiológica dramática para preservar el calor en los órganos vitales,
sacrificando a menudo las extremidades y funciones periféricas en el proceso.
La Respuesta Inicial y la
Hipotermia
Cuando la temperatura corporal
desciende, el hipotálamo (el termostato del cerebro) activa mecanismos de
defensa inmediatos. El primero es la vasoconstricción periférica: los vasos
sanguíneos de la piel, manos y pies se estrechan para redirigir la sangre
caliente hacia el "núcleo" (corazón, pulmones y cerebro). El segundo
mecanismo son los escalofríos (tiritona), contracciones musculares
involuntarias diseñadas para generar calor mediante fricción interna.
Sin embargo, si la exposición
continúa y los mecanismos de compensación fallan, se presenta la hipotermia.
Esta condición clínica se define cuando la temperatura corporal central
desciende por debajo de los 35°C. A partir de este punto, el frío deja de ser
una sensación incómoda para convertirse en una amenaza sistémica que altera el
funcionamiento de todos los órganos.
El frío no afecta al cuerpo de
manera uniforme; ataca sistema por sistema, reduciendo la actividad metabólica
y la capacidad de respuesta.
Sistema Nervioso Central (El
primero en fallar)
El cerebro es extremadamente
sensible a la temperatura. A medida que esta baja, la actividad enzimática
cerebral se ralentiza.
Síntomas: Inicialmente hay
confusión, pérdida de coordinación motora (ataxia) y dificultad para hablar.
Fase Crítica: Si la
temperatura baja de los 32°C, aparece la apatía y el letargo. El frío actúa
como un anestésico progresivo; la persona deja de sentir frío y dolor, entrando
en un estado de somnolencia que precede al coma.
Sistema Cardiovascular
El corazón sufre un estrés
inmenso. Al principio, la frecuencia cardíaca aumenta (taquicardia) para
bombear sangre, pero con la hipotermia severa, ocurre lo contrario:
Bradicardia: El corazón late
cada vez más lento.
Arritmias: El músculo cardíaco
se vuelve irritable y propenso a la fibrilación ventricular (un ritmo caótico y
mortal).
Colapso: La sangre se vuelve
más viscosa (espesa) debido al frío, lo que obliga al corazón a trabajar más
duro, aumentando el riesgo de paro cardíaco.
Sistema Respiratorio
El frío deprime el centro
respiratorio en el cerebro.
La respiración se vuelve lenta
y superficial (bradipnea).
Los mecanismos de defensa
pulmonar, como los cilios que limpian el moco, se paralizan, aumentando el
riesgo de infecciones posteriores.
En casos severos, puede
ocurrir edema pulmonar (líquido en los pulmones).
Sistema Digestivo y Renal
Dado que el cuerpo prioriza el
cerebro y el corazón, el flujo sanguíneo al sistema digestivo se corta casi por
completo pudiendo provocarse:
Íleo paralítico: El movimiento
de los intestinos se detiene, lo que impide la digestión.
Diuresis por frío:
Curiosamente, el frío provoca ganas de orinar. Al contraerse los vasos
sanguíneos periféricos, aumenta la presión arterial central; los riñones
interpretan esto como un exceso de líquido y filtran más orina, lo que
irónicamente acelera la deshidratación.
Enfermedades y Lesiones
Específicas
Más allá del fallo sistémico,
el frío causa daños localizados en los tejidos:
Congelación (Frostbite):
Ocurre cuando se forman cristales de hielo dentro de las células, rompiendo las
membranas celulares. Afecta nariz, orejas, dedos de manos y pies. Puede llevar
a la necrosis (muerte del tejido) y amputación.
Pie de Trinchera (Pie de
inmersión): Causado por la exposición prolongada a frío húmedo (no
necesariamente congelante). Daña los nervios y vasos sanguíneos, causando dolor
crónico.
Sabañones (Eritema pernio):
Inflamación dolorosa de pequeños vasos sanguíneos en la piel en respuesta al
calentamiento súbito después de la exposición al frío.
Complicaciones y Cuidados
Correctos
La complicación más grave es
la muerte por fibrilación ventricular (paro cardíaco) al intentar mover a la
víctima bruscamente o recalentarla incorrectamente.
Cuidados Correctos y Protocolo
de Actuación
El tratamiento de una víctima
de frío extremo requiere delicadeza:
Evitar la pérdida de calor:
Retirar a la persona del ambiente frío y quitarle la ropa húmeda
inmediatamente.
Recalentamiento Pasivo y
Gradual: Cubrir con mantas secas y calientes. Es crucial calentar el tronco
(tórax y abdomen) primero.
Advertencia: Si se calientan
primero las manos y los pies, la sangre fría y ácida estancada en las
extremidades volverá al corazón, causando el "choque de
recalentamiento" o un paro cardíaco.
No frotar: Nunca se debe
frotar la piel congelada, ya que los cristales de hielo internos actuarán como
cuchillas, destruyendo los tejidos.
Hidratación: Si la persona
está consciente y puede tragar, ofrecer bebidas tibias y dulces (para reponer
glucosa). Nunca dar alcohol, ya que dilata los vasos sanguíneos y acelera la pérdida
de calor.
Conclusión
El frío es un enemigo
silencioso que desmantela las funciones vitales del cuerpo humano de manera
jerárquica, apagando primero lo prescindible y finalmente lo vital. Comprender
que la hipotermia no es solo "tener frío", sino una emergencia médica
que afecta la mente, el corazón y el metabolismo, es vital para brindar los
cuidados adecuados y evitar daños irreversibles.
Dr. Carlos Primitivo
Baquedano Villegas
Especialista en Medicina
Familiar
Cancún, Quintana Roo,
México. 01 de Febrero del 2026
EDITORIALES ANTERIORES
http://cbaquedanomedicofamiliar.blogspot.mx/2012/04/editoriales.html
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